Ogni anno, il 12 giugno, la Giornata mondiale contro il lavoro minorile richiama l’attenzione su una delle contraddizioni più gravi del nostro tempo. Mentre l’infanzia dovrebbe essere dedicata alla scuola, al gioco e alla crescita, milioni di bambini e adolescenti continuano a lavorare, spesso in condizioni pericolose.

Secondo le ultime stime pubblicate dall’Organizzazione Internazionale del Lavoro e UNICEF, nel 2024 circa 138 milioni di minori nel mondo sono coinvolti nel lavoro minorile. Di questi, 54 milioni svolgono attività considerate pericolose per la salute, la sicurezza o lo sviluppo psicofisico. Si tratta di numeri ancora enormi, ma anche di una fotografia in evoluzione. Dal 2020, infatti, il lavoro minorile è diminuito di oltre 20 milioni di bambini e adolescenti, invertendo la crescita registrata tra il 2016 e il 2020. Nonostante questo miglioramento, il mondo ha mancato un obiettivo cruciale cioè l’eliminazione del lavoro minorile entro il 2025.

Il rapporto Child labour: Global estimates 2024, trends and the road forward mostra una dinamica complessa. Da un lato, il progresso dimostra che le politiche pubbliche, la protezione sociale e l’accesso all’istruzione possono funzionare. Dall’altro, la velocità del cambiamento resta troppo lenta rispetto alla scala del problema. Dal 2000 a oggi, il lavoro minorile si è quasi dimezzato, passando da 246 a 138 milioni di minori. Tuttavia, per eliminarlo nei prossimi cinque anni, il ritmo dei progressi dovrebbe essere circa 11 volte più rapido di quello attuale.

Come ha ricordato Gilbert F. Houngbo, Direttore Generale dell’Organizzazione Internazionale del Lavoro, i dati mostrano che “il progresso è possibile”, ma non devono generare illusioni. “I bambini devono andare a scuola, non lavorare”.

La campagna 2026, dal titolo “Cartellino rosso al lavoro minorile: fair play per i bambini, lavoro dignitoso per gli adulti”, utilizza una metafora sportiva per comunicare un messaggio chiaro cioè che il lavoro minorile è una violazione delle regole fondamentali dello sviluppo umano. Le priorità includono: accesso universale all’istruzione di qualità, sistemi di protezione sociale più robusti, lavoro dignitoso per adulti e giovani, applicazione più rigorosa delle leggi, responsabilità delle imprese nelle filiere globali e rafforzamento dei sistemi di monitoraggio e raccolta dati.

Nonostante i progressi, infatti, la realtà resta netta, soprattutto nelle economie più fragili. Basti pensare che il 61% del lavoro minorile si concentra in agricoltura, settore dominante, spesso in contesti familiari o informali. Segue, con il 27%, il settore dei servizi come lavoro domestico e vendita nei mercati. E, infine, con il 13% l’industria, inclusi miniere e manifattura.

Il fenomeno, inoltre, non è distribuito in modo uniforme. L’Asia e il Pacifico hanno registrato i progressi più significativi, con una riduzione della prevalenza dal 6% al 3% e un calo da 49 a 28 milioni di minori coinvolte. In America Latina e nei Caraibi, la prevalenza è rimasta stabile, ma il numero assoluto è sceso leggermente a circa 7 milioni. La situazione più critica resta quella dell’Africa subsahariana, che concentra quasi due terzi del lavoro minorile globale, pari a circa 87 milioni di bambini e adolescenti. Qui, nonostante un lieve calo della prevalenza (dal 24% al 22%), il numero totale non diminuisce a causa della crescita demografica, dei conflitti, dell’estrema povertà e dell’indebolimento dei sistemi di protezione sociale.

Il lavoro minorile non è solo un problema economico, ma una violazione diretta dei diritti dell’infanzia. Impedisce l’accesso all’istruzione, aumenta il rischio di danni fisici e psicologici e consolida cicli intergenerazionali di povertà. Catherine Russell, Direttrice Generale dell’UNICEF, sottolinea come i progressi siano possibili solo attraverso interventi strutturali: istruzione gratuita e di qualità, protezione sociale estesa e lavoro dignitoso per gli adulti. Senza questi elementi, le famiglie restano intrappolate in una condizione che rende il lavoro minorile una scelta obbligata.

Un punto critico emerso dal rapporto riguarda i finanziamenti internazionali. I tagli ai programmi per istruzione, protezione sociale e sostegno al reddito rischiano di invertire i progressi ottenuti. Allo stesso modo, la riduzione dei sistemi di raccolta dati può rendere il fenomeno meno visibile e quindi più difficile da combattere. In altre parole, non si tratta solo di eliminare il lavoro minorile, ma di evitare che torni a crescere.

La Giornata mondiale contro il lavoro minorile 2026 si inserisce in un contesto decisivo. La recente Sesta Conferenza mondiale sull’eliminazione del lavoro minorile ha ribadito la necessità di accelerare l’azione internazionale e trasformare gli impegni politici in risultati concreti. Da questa conferenza è nato il Quadro d’azione mondiale contro il lavoro minorile, una roadmap che punta a intervenire sulle cause strutturali del fenomeno: povertà, mancanza di istruzione, assenza di protezione sociale e lavoro dignitoso insufficiente per gli adulti.

Il “cartellino rosso” lanciato dalla campagna 2026 non è solo uno slogan, è un invito a considerare il lavoro minorile come una violazione inaccettabile delle regole fondamentali della dignità umana. E, come in ogni partita decisiva, il tempo per cambiare il risultato sta rapidamente finendo.