Un team internazionale di 16 scienziati e tecnici è attualmente impegnato in una delle missioni scientifiche più ambiziose recentemente condotte in Antartide. Il progetto Beyond EPICA – Oldest Ice, coordinato dall’Istituto di scienze polari del Consiglio nazionale delle ricerche (Cnr-Isp), è entrato nella sua quarta campagna di perforazione nel sito remoto di Little Dome C. Là, a 3.200 metri di altitudine e con temperature medie estive che toccano i -35°C, il gruppo punta a estrarre una carota di ghiaccio di 2.750 metri di profondità, che potrebbe contenere tracce della storia climatica della Terra risalenti a 1,5 milioni di anni fa.

Il sito di Little Dome C si trova a circa 35 chilometri dalla Stazione italo-francese Concordia. Questa zona remota e inospitale è stata scelta per le sue caratteristiche geologiche uniche, che la rendono una capsula del tempo ideale per indagare i cambiamenti climatici avvenuti durante la Transizione Medio-Pleistocenica, un periodo compreso tra 900.000 e 1,2 milioni di anni fa. Durante questa fase, i cicli glaciali terrestri cambiarono da una periodicità di 41.000 anni a 100.000 anni, un fenomeno la cui origine è ancora oggetto di studio.

“Siamo di fronte a una missione molto delicata e cruciale: il nostro obiettivo è raggiungere il fondo della calotta entro questa campagna e trasportare i campioni di carote di ghiaccio in Europa mantenendo una temperatura della catena del freddo di almeno -50°C”, ha spiegato Carlo Barbante, professore all’Università Ca’ Foscari Venezia e coordinatore del progetto. “Se il team avrà successo, segnerà un momento storico per la scienza del clima e dell’ambiente”.

Il progetto coinvolge dodici istituzioni scientifiche europee e riceve il sostegno di vari enti e agenzie di finanziamento internazionali. A oggi, i ricercatori hanno già raggiunto una profondità di oltre 1.900 metri, partendo dai 1.836 metri toccati nella scorsa campagna. L’obiettivo finale è arrivare al substrato roccioso, dove si trovano i ghiacci più antichi.

“Attualmente siamo al sesto e penultimo anno di finanziamento europeo. L’esito di questa campagna sarà fondamentale per rispettare il piano di lavoro e raggiungere i risultati attesi concordati con la Commissione Europea”, ha affermato Chiara Venier, tecnologa del Cnr-Isp e project manager del progetto.

Le analisi isotopiche del ghiaccio estratto inizieranno direttamente sul campo e saranno successivamente confrontate con i dati ottenuti da un progetto precedente, EPICA, che aveva esplorato un’area vicina. Barbara Stenni, docente all’Università Ca’ Foscari Venezia, ha sottolineato l’importanza di queste analisi per una datazione preliminare dei campioni: “Le analisi isotopiche verranno confrontate con i risultati ottenuti dall’analisi della carota del progetto EPICA estratta a Dome C, consentendo una datazione preliminare del ghiaccio appena recuperato”.

Oltre alla complessità scientifica, il progetto Beyond EPICA affronta enormi sfide logistiche. L’Agenzia nazionale per le nuove tecnologie, l’energia e lo sviluppo economico sostenibile (ENEA), insieme all’Istituto polare francese (IPEV), è responsabile della gestione delle operazioni sul campo, inclusa la conservazione e il trasporto delle carote di ghiaccio.

“Il trasferimento delle carote di ghiaccio da Little Dome C ai laboratori europei, mantenendo una catena del freddo a -50°C tra i due emisferi, rappresenta una sfida significativa”, ha spiegato Gianluca Bianchi Fasani, ricercatore senior dell’ENEA. Per garantire il successo, sono state progettate celle climatiche specializzate e pianificati con cura i trasporti via aerea e navale.

Il progetto Beyond EPICA potrebbe portare a significativi avanzamenti nella comprensione del clima terrestre, fornendo dati inediti sui livelli di gas serra e sulle temperature del passato. Questi risultati contribuiranno a risolvere alcune questioni aperte della scienza climatica e offriranno strumenti utili per affrontare le attuali sfide ambientali. La missione rappresenta un esempio concreto di come la cooperazione scientifica internazionale e l’innovazione tecnologica possano superare ostacoli complessi, anche in condizioni estreme.